Success Story : ONWARD
Bourse FIT-Innogrant de 100'000 CHF en 2013
En 2013, lorsque Vincent Delattre obtient une bourse de 100'000 CHF de la FIT, rien n'aurait pu alors laisser présager la formidable croissance de sa future société ONWARD. Et pourtant, rétrospectivement, c'est bien cette capacité financière qui a permis de démarrer le projet au mieux, de le faire mûrir, jusqu'à devenir l'entreprise "cosmopolite, multiculturelle et internationale" qu'elle est aujourd'hui. Presque dix ans de développement, de tests et de recherches aux quatre coins du globe pour développer une solution totalement innovante visant à promouvoir la récupération fonctionnelle suite à une lésion de la moelle épinière. Marcher, se tenir debout, et un système nerveux autonome fonctionnel, tout cela est rendu possible grâce à la technologie ONWARD.
Réhabiliter le mouvement, augmenter l’autonomie, l’indépendance et la qualité de vie. Pour les patients atteints de lésions à la moelle épinière, cela paraissait jusqu'alors impossible. Freinés dans leurs mouvements, parfois dans l'incapacité totale de bouger, souffrant en outre d'autres problèmes collatéraux liés à cette dysfonction, c'est toute leur chaine de commandements physiques et neurologiques qui est entravée. En 2013, Vincent Delattre, alors doctorant de l'EPFL, s’associe avec le Prof. Grégoire Courtine, le roboticien Dr. Joachim von Zitzewitz et la neurochirurgienne Dr. Jocelyne Bloch (UNIL / CHUV), et ensemble ils posent les premières fondations d'une solution neuro-technologique qui va venir, quelques années plus tard, révolutionner la vie des patient.e.s.
Au cœur de l'innovation : la stimulation électrique de la moelle épinière, dont l'objectif est la récupération des fonctions neurologiques et du mouvement des membres paralysés. La stimulation rétablit le contact entre la moelle épinière et le cerveau, et permet ainsi la réactivation des fonctions neurologiques, et la capacité à déclencher la mobilité des membres. Des électrodes sont stratégiquement positionnées de manière à réactiver les circuits de la moelle épinière contrôlant les fonctions ciblées. Trois participants souffrant d'une lésion médullaire sensorimotrice complète ont été implantés avec sonde nouvelle génération comportant seize électrodes et dont le design a été réalisé grâce à un atlas anatomique et des modèles computationnels avancés de la moelle épinière. Après cinq mois de rééducation, les participants sont aujourd'hui capables d'utiliser leurs jambes pour se tenir debout, faire des pas, nager, et faire du vélo. Et plus encore : ils ont également retrouvé le contrôle des muscles du tronc.
Corollaire à cette technologie nécessitant une intervention chirurgicale, la société a développé un système non invasif, avec l'utilisation d'électrodes de manière externe uniquement. La fonctionnalité est la même, stimuler la mobilité lors de sessions d’entrainement pour les personnes souffrant de lésions moins sévères.
"Nous avons débuté avec un seul produit pour, une seule thérapie. Aujourd'hui, c'est toute une plateforme que nous avons, qui nous permet de mettre en place différentes thérapies, traitements, produits qui répondent aux problématiques individuelles des différents patients", explique Joachim von Zitzewitz, co-fondateur de ONWARD. Un développement rendu possible grâce à l'effort collectif et au partage des savoirs de chercheurs, cliniciens et experts provenant du monde entier.
Un développement multiculturel et international
"Nous avons établi des collaborations avec les pionniers de la recherche dans notre domaine, c'est de cette façon que notre projet est vraiment devenu un effort global" commente Vincent Delattre. Car si ONWARD est une spin-off de l'EPFL, la société a des licences avec sept universités différentes (dont l'Université de Lausanne) présentes sur différents continents et collabore avec une vingtaine d'hôpitaux, sites cliniques, et laboratoires. ONWARD a grandi sous l'impulsion de tout un microcosme composé de chercheurs, médecins, physiothérapeutes, ingénieurs, scientifiques et physiciens, mais aussi des spécialistes qualité et réglementation, en passant par les associations de patients, des fondations, des sportifs, et bien sûr des participants aux essais cliniques dont le retour d’expérience guide les processus de développement de la technologie et des produits.
Interrogé sur les prochaines étapes, Vincent Delattre nous répond : "Nous sommes actuellement en pleine phase d'exécution de nos études cliniques, passant par la récolte de données sur 65 patients enrôlés sur 14 sites différents aux US, en Europe, UK et Canada. Nous soumettrons les résultats aux autorités compétentes pour obtenir les autorisations nécessaires de mises sur le marché de notre système non-invasif pour la réhabilitation des bras et des mains. Il faut compter environ une année entre ces deux phases, ce qui nous amène à 2023. Un temps long, caractéristique du développement de nouvelles solutions cliniques, s'expliquant par les processus de tests et de validation requis par la réglementation de l’industrie du dispositif médical. En parallèle, nous mettons en place de nouvelles études pour valider de nouvelles thérapies, notamment dans le but de stabiliser la pression artérielle des sujets, ainsi que d’autres fonctions du système nerveux autonome. Toute l’équipe d’ONWARD travaille de concert à un objectif commun : améliorer, toujours plus, le quotidien de ces hommes et de ces femmes atteintes de lésions médullaires."